Benelli dari Masa ke Masa, Era Italia Hingga Era Tiongkok

Benelli boleh diklaim sebagai parbikan motorsport tertua yang masih beroperasi hingga saat ini. Varian yang diproduksi saat ini terbilang lengkap, mulai dari sport bike, naked bike, adventure bike, cruiser bike. Benelli tercatat lahir sejak 1911, di Pesaro Italia.

Hingga kini, beberapa model yang berkembang seperti TNT Series, TRK Series, Leoncino, dan Imperial. Sang pendiri Teresa Benelli, seorang janda yang mendirikan bengkel dan memastikan keenam puteranya punya pekerjaan yang sesuai. Sebut saja Giuseppe, Giovanni, Filippo, Francesco, Domenico, dan Antonio Tonino Benelli.

Lima dari 6 bersaudara tersebut, bekerja bersama lima pekerja lain yang bekerja memproduksi suku cadang sepeda. Menginjak pada Perang Dunia I, Benelli Garage berkembang menjadi perusahaan yang memperbaiki suku cadang alat-alat perang. 

Tepat 1920, perusahaan ini memproduksi motor pertamanya, dengan mesin 1 silinder 2 tak, kubikasinya hanya 75cc. Secara look, memang sebuah sepeda klasik, yang dibelakang roda belakang dicangkokan mesin 75 cc. 

Sebuah perubahan besar terjadi pada 1921, dimana motor Benelli tercipta dengan nama Velomotore A. Kapasitas mesinya 98cc, 2Tak, Single Silinder.  Rangka dibuat khusus untuk sepeda motor, dengan gaya tanki BBM yang cangkok tepat dibawah main frame. Gaya suspesinya girder fork.

Salah satu 6 bersaudara dari keluarga Benelli tadi, Antonio Tonino salah satu pembalapnya yang berhasil menjadi joki dan berhasil memenangkan balapan. Velomotore yang diproduksi pada 1921 dengan 125cc, 2Tak dalam varian touring dan sport. Sementara berkembang varian Velomotore yang 2Tak dengan kubikasi lebih besar 147cc. 

Antonio Tonino berhasil memenangkan Italian Championship pada tahun 1927, 1928, 1930 dan 1931. Karier balap Tonio Benelli terhenti pada gelaran GP Tiguillo pada 1932, saat terjadi crash. Lima tahun berikutnya, Tonino dinyatakan meninggal saat balapan tepatnya 1937.

Peningkatan produksi dan kesuksesan penjualan (175cc diproduksi dalam model yang berbeda hingga 1934, ketika motor 500cc dan 250cc 4-stroke disajikan) mengarah pada pembesaran pabrik, dan pada tahun 1932, saudara-saudara Benelli membeli paviliun gergaji kayu Molaroni di ‘viale Principe Amedeo’, yang sekarang adalah ‘viale Mameli’.

Dua tahun kemudian, pada tahun 1934 Benelli memperkenalkan dua motor balap baru: 250 cam kembar dan 500. Pada tahun 1940 Benelli meluncurkan 500cc dengan katup samping dan sepeda balap yang fantastis (4-silinder dengan double overhead camshaft dan supercharger yang tidak akan pernah digunakan di lintasan) tetapi pecahnya perang memaksa perusahaan hanya memproduksi sepeda motor militer. Sebut saja varian Leoncino 1951, Letizia 1950s, dan Leoncino 1955, menjadi era kesuksesan dimana Benelli berhasil mengantongi angka laba perusahaan berlipat-lipat. 

Era 1962, Brand Motobi milik Giuseppe Benneli dinyatakan pailit. Benelli kemudian mengakuisisi, brand Motobi. Langkah besar Benelli kemudian masuk di dunia balap. Kelahiran Benelli Tornado 650 misalnya, berbekal mesin 4Tak, Pararel Twin, OVH, 2 Valves, air cooled. Tornado 650 dijual di pasar Inggris dan Amerika. 

Tahun 1970-an, Benelli dan Pabrikan motor eropa lainnya mengalami kesulitan keuangan. Sebut saja, Laverda, BSA Motorcycles, MV Agusta, Ariel harus tutup atau merger. 

Tahun 1972, Benelli dibeli oleh Alejandro De Tomaso, salah satu bussinesman dan pembalap dari Argentina.  Tomaso juga memiliki saham di Moto Guzzi dan Maserati. Disinilah Benelli berhasil mengawinkan mesin dengan konfigurasi yang menarik.

Sebut saja Benelli 350 GTS, berkubikasi 350cc, 4T, 4 silinder segaris. Benelli 500 Quattro, bermesin 500cc, 4T, 4 silinder segaris. Serta Benelli 750 SEI, mesin 750cc, 4T, 6 silinder yang paling populer. Tentunya kehadiran varian tersebut mampu mengungguli varian Jepang lainnya. De Tomaso, menghentikan produksi Benelli pada 1988, karena alasan mekanis yang sering trouble. 

Pada tahun 1995, Grup Merloni Fabriano membeli sebagian besar merek sejarah. Andrea Merloni, putra Vittorio, adalah pemimpin dari perusahaan baru dan mulai baru tiba dengan skuter agresif 491. Proyek ambisius baru, skuter dan bahkan sportsbikes: Tornado 900cc tiga silinder yang juga akan bersaing di kejuaraan Superbike dan TnT 1130cc. Tetapi Benelli segera menghadapi krisis baru lagi.

Pada Desember 2005 Benelli menjadi bagian dari grup Q.J. . Pemenang penghargaan sebagai eksportir sepeda motor terbaik tahun, Qianjiang adalah perusahaan yang berlokasi di Wenling di mana 14.000 orang memproduksi lebih dari 1.200.000 kendaraan dan dua juta mesin per tahun di sebuah pabrik modern super besar sebagai kota. 

Model terbaru Benelli seperti TRK 502X untuk adventure, Imperiale 400 untuk classic, Leoncino 250 untuk vintage,  Benelli 502  untuk cruiser, serta Benelli Panarea untuk varian maticnya.  [Ahs/timBX]